Nella seconda metà del 1300, l’Inghilterra era in uno stato di tumulto. La peste nera aveva causato gravi problemi sociali, economici e politici, e la popolazione chiedeva a gran voce riforme. Nel mezzo di questo caos, un nuovo re, Riccardo II, salì al trono inglese all’età di soli dieci anni. Nel corso del suo regno, una serie di tasse elettorali furono riscosse in tutta l’Inghilterra per finanziare la guerra in Francia. Tuttavia, la tassa del 1381 fu l’ultima goccia, soprattutto perché il suo importo era triplo rispetto a quello della precedente tassa. Ciò portò alla rivolta dei contadini del 1381, guidata dai lavoratori agricoli provenienti dal sud-est dell’Inghilterra.
L’Ascesa della Ribellione
I contadini erano scontenti per molte ragioni. La nuova tassa del 1381, conosciuta come la “tassa delle poll tax”, aveva imposto un pagamento di uno scellino per persona, un importo che molte famiglie non potevano permettersi. Inoltre, i lavoratori agricoli erano frustrati dalla servitù, una forma di schiavitù medievale che li obbligava a lavorare per i loro signori in cambio di poco o niente. Infine, c’era il desiderio di riforme politiche e sociali, inclusa l’abolizione della servitù e la creazione di una società più equa e giusta.
Nel giugno del 1381, i contadini si organizzarono e marciarono su Londra, accampandosi a Blackheath. I loro leader principali erano Walter Tyler e John Ball, e molti londinesi simpatizzavano con la loro causa. La capitale era già divisa in classi, con solo una minoranza dei cittadini che aveva pieni diritti politici. Gli artigiani e gli operai, per esempio, non potevano votare o ricoprire cariche politiche. Questo li aveva portati a nutrire risentimento verso l’élite cittadina e molti di loro condividevano le opinioni dei leader ribelli. Molti londinesi si unirono ai contadini nella loro marcia verso la città.
La Rivolta e i Suoi Eccessi
Quando i contadini arrivarono a Londra, aprirono le prigioni, saccheggiarono la Torre, saccheggiarono le case dei ministri del re e uccisero l’arcivescovo di Canterbury. Anche la proprietà a Clerkenwell fu distrutta. Molti londinesi quasi certamente si unirono a loro per distruggere le prigioni, come la flotta e Marshalsea carceri. Gli ammutinati attaccarono anche le minoranze impopolari, come i mercanti fiamminghi che godevano di privilegi commerciali e tagliarono loro la testa e le mostrarono su pali. Avvocati ed esattori delle tasse, anch’essi impopolari presso la maggior parte dei londinesi, furono braccati e uccisi.
La ribellione dei contadini tentò di ottenere importanti concessioni dal giovane re Riccardo II. Durante un incontro a Mile End, il re accettò le loro richieste. Molti dei contadini dell’Essex e dell’Hertfordshire, pensando di aver raggiunto il loro obiettivo, abbandonarono la rivolta. Tuttavia, la loro partenza servì solo a incoraggiare coloro che a Londra erano fedeli al re e al sindaco.
Richard incontrò i ribelli in una seconda occasione, a Smithfield, il 15 giugno. Qui, Walter Tyler fece nuove richieste. Quello che è successo dopo è incerto, ma la minaccia di violenza era nell’aria e il sindaco Walworth colpì Tyler, che fu poi decapitato. Richard attirò quindi i ribelli verso nord a Clerkenwell, consentendo agli uomini di Walworth di riconquistare il controllo della città. Il coraggio del giovane re era stato cruciale. I ribelli senza leader presto si dispersero e la rivolta finì.
Nonostante le promesse di perdono ai contadini, i suoi consiglieri politici ebbero l’ultima parola e ordinarono l’esecuzione di molti partecipanti. Tuttavia, la ribellione dei contadini aveva posto fine alle odiate tasse elettorali, che non furono introdotte di nuovo fino al XVII secolo, e solo come misura a breve termine.
