L’abbazia di Abingdon è una delle più antiche e importanti istituzioni religiose del Regno Unito. Fondata nel 675 dal re della Sassonia occidentale Cissa, come residenza di dodici monaci benedettini, ha subito molte vicissitudini durante la sua storia millenaria. Dalla distruzione causata dai vichinghi danesi all’appropriazione politica da parte di re Alfredo, l’abbazia ha attraversato molte crisi e ha visto il suo potere e la sua influenza crescere e diminuire nel corso dei secoli. Questo articolo ripercorre la storia di questa importante istituzione, dalla sua fondazione alla sua importanza culturale e storica odierna.
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La fondazione e la distruzione dell’abbazia di Abingdon
L’abbazia di Abingdon fu fondata nel 675 dal re della Sassonia occidentale Cissa, come residenza di dodici monaci benedettini. L’abbazia, situata nella città di Abingdon, nella contea di Oxfordshire, divenne rapidamente un centro di potere e influenza, grazie alle sue proprietà terriere e alle donazioni dei fedeli. Tuttavia, la sua posizione strategica la rese un obiettivo appetibile per i vichinghi danesi, che la saccheggiarono alla fine del IX secolo, distruggendo gran parte degli edifici e uccidendo molti dei monaci.
La rinascita dell’abbazia di Abingdon
Successivamente, re Alfredo il Grande sconfisse i danesi e offrì di restituire l’abbazia ai monaci se avessero mostrato il loro apprezzamento; ma, quando non riuscirono a consegnare un bottino sufficiente, Alfred si riprese con una mano ciò che aveva dato con l’altra – un trucco politico popolare da allora – spostando i vasti acri dell’abbazia nel suo portafoglio immobiliare e distribuendolo ai suoi stessi compari. Il monastero fu ristabilito sotto il re Edgar a metà del X secolo, sotto la guida del riformatore monastico Ethelwold, che divenne poi vescovo di Winchester e santo. La sua festa è il 1° agosto, anche se non è mai stato ufficialmente canonizzato.
La leggenda dell’abbazia di Abingdon
C’è una storia alternativa sulla fondazione dell’abbazia di Abingdon. Secondo la History of the Church of Abingdon del 1164, un principe britannico del V secolo chiamato Aben era uno dei pochi che sfuggirono ai coltelli del signore della guerra sassone Hengist, che aveva indotto l’aristocrazia britannica a partecipare a una festa a Stonehenge, durante la quale la maggior parte di loro è stata pugnalata a morte. Ritirandosi dalla vita politica, Aben stabilì un eremo ad “Abendon Hill”, e nel 675 d.C., questo sito, da qualche parte vicino a Cumnor, fu scelto dal principe locale Hean come sede di una nuova istituzione religiosa.
Tuttavia, la chiesa di Hean ad Abendon Hill ha avuto problemi iniziali. Tutto ciò che aveva costruito è caduto durante la notte. Proprio mentre Hean stava pensando di arrendersi, un eremita di Cumnor Wood gli disse di aver visto, in una visione, un gruppo di uomini che si trasferivano tutti l’opera di Hean da Abendon Hill a un nuovo sito. Era volontà di Dio avere la chiesa costruita giù nella valle del fiume, disse. Hean è andato a indagare e scoprire fondamenta solide segnate da solchi nel terreno. Ignorando lo scioglilingua, abbandonò Abendon e costruì un’abbazia ad Abingdon.
La santità di Ethelwold
L’abbazia di Abingdon ha rispolverato un braccio e una gamba del santo per nutrire i pellegrini affamati di reliquie, e da allora la santità non ufficiale è rimasta in vigore. La base della sua santità è un culto istituito due anni dopo la sua morte, quando Aelfric di Wallingford affermò di essere stato curato dalla cecità sulla sua tomba.
L’importanza culturale dell’abbazia di Abingdon
Nonostante la sua importanza storica e religiosa, gran parte dell’abbazia di Abingdon fu distrutta durante la Riforma inglese del XVI secolo, e solo poche strutture sopravvivono oggi. Tuttavia, quelle che rimangono sono considerate tra le migliori espressioni dell’architettura monastica normanna in Inghilterra. Si possono ancora vedere alcuni frammenti dell’abbazia di Abingdon, inclusa una lunga struttura a graticcio galleria, l’erario dell’abbazia, il forno, un portale pesantemente restaurato, un ostello per i pellegrini, e la Chiesa di San Nicola del XII secolo.
