Quanti vocaboli ci sono nella lingua inglese?
Dovrebbe essere risaputo che la lingua inglese contiene un numero impressionante di parole, la maggioranza delle quali non viene quasi mai usata. I due dizionari più grandi suggeriscono circa 500.000 lessemi, un totale raggiunto dal Third New International Dictionary integrale di Webster e dall’edizione integrata dell’Oxford English Dictionary . Altri esperti parlano di almeno un milione di parole, ma dipende da quali vocaboli si sceglie di includere.
La cifra reale è senza dubbio molto più alta. Un confronto tra questi due dizionari o qualsiasi altro gruppo di dizionari di dimensioni comparabili mostra una notevole mancanza di identità tra gli elenchi di lemmi o l’ortografia delle parole. Il conteggio delle prime menzioni nei dizionari online e cartacei sembra essere più o meno lo stesso, ma non è chiaro quante voci siano incluse in ciascun elenco.
Ora non spaventarti, non devi saperle tutte per essere fluent in inglese, ma ciò prova solo che non è possibile avere padronanza completa della lingua inglese, nessuno ci è mai riuscito. Anche persone che usano un inglese letterario e sono quindi nella fascia più alta della fluency, scoprono giornalmente nuove parole o nuovi significati.
Il motivo di tutte queste parole è che l’inglese è una lingua ibrida che deriva in parte dal latino tramite il francese ed è anche una lingua decisamente germanica.
Facciamo un esempio facile facile. Possiamo dire the field is green, che è inglese di origine germanica, si può anche dire però the pasture is verdant con parole di origine latina. Ok, nel secondo caso non è proprio inglese comune ma è perfettamente corretto.
L’Oxford Dictionary ha molti più riferimenti storici rispetto al Webster, che a sua volta ha molti più articoli locali americani.
D’altra parte, nessuna delle due opere pretenderebbe di essere esauriente nella sua copertura del vocabolario dei nuovi inglesi in parti del mondo come l’India, Singapore e la Nigeria, dove sono arrivati migliaia di nuovi lessemi nella lingua.
E perché la tradizione in lessicografia è usare la lingua scritta come fonte di inclusione gran parte del vocabolario parlato non standard verrà omesso.
Anche se limitiamo la questione al vocabolario standard, ci sono molti elementi che potrebbero essere inclusi come parte del lessico, ma che di solito non si trovano in un dizionario come le abbreviazioni o acronyms. Inoltre ci sono tante specie di fauna e flora che non sono include nei dizionari, ma questo vale per tutte le lingue. Solo i nomi di insetti sono più di un milione, anche se non si tratta normalmente di parole che la gente comune usa tutti i giorni. Se si dovessero includere anche tutti i termini scientifici e medici il dizionario sarebbe almeno il doppio di quello attuale.
